この記事は、短期連載「時代を彩る洗濯」の最終回となります。前回は、中世の人々の洗濯習慣を振り返り、19世紀の革新を通じてその変遷をたどりました。今回は、20世紀における変化に目を向け、洗濯の未来を形作る技術について少し触れてみたいと思います。それでは、どうぞお楽しみください！
20世紀の
電気の普及に伴い、洗濯の工程は、かつてに比べて徐々に時間と労力をかけずに済むようになっていった。 「トール（Thor）」と名付けられた最初の電動洗濯機は、1907年にハーレー・マシン・カンパニーによって特許を取得したもので、1851年にアメリカ人のジェームズ・キングが発明した有名な回転ドラムを採用していた。この洗濯機はかさばり、使用には多少の危険も伴ったが、手絞り機に代わって脱水機を備えた最初の家庭用自動洗濯機の道を開き、1930年代に市場に登場することとなった。
こうした洗濯機を購入できる経済的余裕のある家庭はほとんどなかったが、まもなく大量生産が始まり、一般家庭への普及が進み、この技術の結晶がより多くの人々の手に届くようになった。 第二次世界大戦後、自動洗濯機は急速に普及し、タイマー機能、容量のバリエーション、多彩な洗濯コースなど、数多くの革新が加わった。20世紀半ばには、最初の電動脱水機が登場し、コインランドリーも登場した。洗剤も変革を遂げ、かつて使われていた動物性油脂や木灰に代わり、合成洗剤や柔軟剤が普及するようになった。
21世紀
スマートテクノロジーや人工知能の台頭に伴い、洗濯の方法は進化し続けています。環境意識の高まりにより、すでにエネルギー効率の向上や生分解性洗剤の開発が進んでいますが、さらに高度化する洗濯機は、水量の調整、洗濯コースの選択、洗濯物の量の判断などを自動的に行えるようになっています。
今日、洗濯機は先進国ではどこにでもあるものとなり、ごく普通の家庭でさえ、自宅でも近所のコインランドリーでも、その時間短縮の恩恵を受けています。しかし、世界規模で見れば、大多数の人々は洗濯機を利用できておらず、世界人口の約60％は依然として手洗いで洗濯を行っているという事実を忘れてはなりません。
したがって、洗濯の未来は、おそらく次の2つの目標を中心に展開していくことになるでしょう：
1) 最新の技術的進歩を活用し、洗濯作業をこれまで以上に効率的、便利、かつ持続可能なものにする
2) 洗濯機の画期的な力を世界中のより多くの家庭に広め、手洗いの負担から人々を解放する。
時代を彩る洗濯の歴史を、簡単にご紹介しましたが、お楽しみいただけたでしょうか。このシリーズの過去の記事を見逃してしまった方は、こちらと こちらからご覧いただけます。